Na negentien jaar gevangenisstraf te hebben uitgezeten voor het stelen van een brood, komt Jean Valjean als een verbitterde man weer op vrije voeten. Vastbesloten zijn leven een nieuwe wending te geven, neemt hij een andere identiteit aan en bouwt hij een bestaan op als een gerespecteerd en invloedrijk burger. Wanneer de stervende fabrieksarbeidster Fantine hem smeekt om voor haar dochter Cosette te zorgen, belooft Valjean haar te redden uit de handen van de gewetenloze familie Thénardier, die het meisje uitbuit en slecht behandelt. Hij neemt Cosette in huis en voedt haar op als zijn eigen dochter, terwijl hij onophoudelijk wordt achtervolgd door inspecteur Javert, die ervan overtuigd is dat Valjean nooit aan zijn verleden kan ontsnappen. Tegen de achtergrond van de sociale onrust en revolutionaire opstanden die Frankrijk in hun greep houden, raken de levens van Valjean, Cosette, haar geliefde Marius en Javert steeds sterker met elkaar verweven. Te midden van strijd, opoffering en een diep verlangen naar rechtvaardigheid probeert Valjean zijn zoektocht naar verlossing te voltooien en Cosette een toekomst vol liefde en vrijheid te schenken.