En voyage à Nagasaki, Pinkerton noue à la légère un contrat de mariage avec Butterfly, une geisha. Mais l’union est désapprouvée par le consul Sharpless autant que par la famille de la jeune fille. Les années passent et Butterfly reste fidèle à son mari américain, refusant d’admettre qu’il ait pu l’oublier.