Zonder uitnodiging bezoekt de New Yorkse politieman McClane (Bruce Willis) het kerstpartijtje van z'n vrouw's werk. Het feest wordt gevierd op de veertigste verdieping van een wolkenkrabber in Los Angeles. Een groep zwaarbewapende terroristen heeft het op de feestgangers voorzien. McClane weet uit hun handen te blijven en wordt de enige hoop van de gijzelaars.